Длительность беременности у человека составляет 266 дней с момента оплодотворения или 280 дней (40 недель) от начала последнего менструального периода. Однако плод достигает своей физиологической зрелости уже к 38 неделе. Понятие "зрелости" плода подразумевает, что все системы его организма уже достаточно развиты и обеспечивают нормальное существование ребенка во внешней среде. Т.е. легкие зрелые, могут расправиться и обеспечивать газообмен новорожденного. Сердечно-сосудистая система способна эффективно осуществлять доставку с кровью к тканям кислорода и питательных веществ. Желудочно-кишечный тракт обладает способностью переваривать и усваивать материнское молоко.

Поэтому рождение ребенка в 38 недель не является преждевременным. Очевидно, что это относится и к 39 неделям. Роды в 41 неделю и даже в 42 тоже рассматриваются как нормальные роды в срок. Таким образом, при средней длительности беременности 40 2 недели на ее завершение отводится 4 недели или 10% от ее общей длительности.

На примере статистики по 11 000 нормальных родов было показано, что в 40 недель роды произошли только у 35% здоровых беременных женщин. При этом, в 37 недель роды произошли у 5% женщин, в 38 у 13%, в 39 недель у 20%, в 41 неделю у 17% и в 42 у 10% женщин.

Многочисленные исследования, показывают, что рождение ребенка начинается не раньше и не позже того момента, когда все системы организмов матери и плода, участвующие в этом процессе, будут готовы к нему. Более того, длительность беременности в каждом конкретном случае определяется в первую очередь процессами завершения созревания центральной нервной и эндокринной систем плода. Подтверждение этих выводов было получено не только при изучении изменений концентрации гормонов в крови беременных женщин и новорожденных детей, но и в опытах на беременных экспериментальных животных: овцах, козах, бабуинах, макаках. Поскольку длительность беременности у всех их различная (например, у овцы она составляет 150 суток), то сравнение событий в пределах абсолютных временных периодов не корректно. Поэтому в таких исследованиях используют временные отрезки, выраженные не в днях и неделях, а в процентах от общей длительности беременности (ДБ).

У всех плодов теплокровных животных (включая человека) примерно к сроку 85%-90% ДБ наблюдается значительное увеличение концентрации циркулирующего в крови гормона коры надпочечников - кортизола. Это отражает процесс созревания надпочечников - важной железы внутренней секреции, работа которой необходима для успешного преодоления плодом родового стресса и адаптации к внеутробным условиям жизни. Одновременно с кортизолом в крови беременных животных и человека увеличивается концентрация женских половых гормонов - эстрогенов. Последние, в свою очередь, играют важную роль в синтезе сократительных и регуляторных белков мышцы матки, необходимых для развития интенсивных и регулярных сокращений (схваток) в родах. Показано, что в увеличении концентрации в крови эстрогенов решающую роль играет работа созревающих к этому времени в плаценте специальных ферментов, участвующих в превращении (конвертации) прогестерона (гормона беременности) в эстрогены. При этом, естественно, концентрация прогестерона в крови скоординировано и существенно снижается, что снимает блокирующее действие этого гормона на сократительную активность матки. Таким образом, созревания плаценты и собственно организма ребенка выражается в изменении синтеза некоторых гормонов, фильтрации их в кровь матери и подготовке организма матери к предстоящим родам.

Опираясь на эти факты, рядом исследователей был сделан вывод - длительность беременности у каждой конкретной женщины определяет процесс созревания ее плода. Однако, момент начала родов, на пике готовности, зависит в большей степени от внутренних регуляторных механизмов женщины. Значительную роль в этом играет синтез гипофизом матери гормона окситоцина, непосредственно влияющего на силу и частоту сокращений матки. Интересной особенностью синтеза и выделения в кровь окситоцина является связь этих процессов с суточными циркадными ритмами (т.е. состояниями "сон-бодрствование"). Оказалось, что в ночное время концентрация в крови окситоцина больше, чем в дневное. Это объясняет, почему в конце беременности у ряда женщин матка проявляет повышенную активность в вечернее и ночное время. Возможно, что такая особенность синтеза окситоцина отражает некую биологическую целесообразность, закрепленную у животных, ведущих в основном дневной образ жизни. Понятно, что ночью, когда группа животных, в которой находится беременная самка, отдыхает и останавливается на отдых в определенном месте, роды будут протекать в более безопасном окружении. В качестве подтверждения этого предположения можно привести данные о животных, ведущих ночной образ жизни (куницы, лисы). У них роды происходят преимущественно в дневное время.

Момент наступления родов определяется не только изменением гормонального фона. Влияет на это и объем полости матки. Связано это с интересной особенностью мышечных клеток матки повышать свою возбудимость и отвечать активными сокращениями при определенном уровне растяжения этих клеток. В рамках целого органа это означает, что при достаточном растяжении стенки матки последняя значительно увеличивает свою сократительную активность. Такая степень растяжения возникает к моменту завершения беременности, когда объем плода, плаценты и околоплодных вод достигают этот критический, для стимуляции сокращений, объем. Известно, что если по каким-либо причинам (многоводие, двойня) этот пороговый объем достигается раньше, то и роды могут начаться преждевременно.

Следующим важным компонентом, необходимым для успешного начала и завершения родов является так называемая "зрелость" шейки матки. Под термином зрелость понимают уменьшение плотности и повышение эластичности тканей шейки матки, необходимые для успешного растяжения цервикального канала (канала шейки матки). В ходе беременности ткани шейки матки имеют плотность несколько большую даже по сравнению с небеременной маткой. Происходит это в результате синтеза в этом отделе матки специальных белков - коллагенов, относящихся к группе соединительно-тканных. Большое количество коллагенов входит в состав жесткой рубцовой ткани. Смысл дополнительного синтеза этих белков состоит в том, что в условиях беременности (когда внутриматочное давление значительно возрастает и способствует раскрытию шейки матки) коллагеновые волокна кольцами окружают канал шейки и препятствуют его раскрытию. Еще одним элементом, обеспечивающим целостность канала и защищающим внутреннее содержимое матки от возможного проникновения инфекции со стороны влагалища, является слизистая пробка канала шейки. Во время беременности эта пробка, насыщенная природными антибактериальными веществами, становится очень плотной и надежно закрывает вход в матку. Перед родами в области шейки начинается распад коллагеновых волокон. Процесс этот идет при участии ряда веществ, характерных для воспалительной реакции в тканях (однако следует отметить, что реально никакого воспаления при этом в шейке матки нет), и биологически активных веществ - простогландинов. Параллельно с распадом коллагенов начинается изменение свойств слизистой пробки в результате чего уменьшается ее плотность. За 3-5 дней до начала родов происходит истечение пробки из цервикального канала (или как говорят отхождение слизистой пробки). Таким образом, отхождение слизистой пробки является показателем готовности или зрелости шейки матки. В качестве небольшого комментария можно заметить, что подготовка шейки матки антиспастическими препаратами (типа но-шпы) никак на распад коллагена не влияет и потому никакого реального смысла не имеет.

Процессы подготовки матки и шейки матки к родам являются частью процесса рождения ребенка. Поэтому, если рассматривать вместе с подготовительным периодом, то, строго говоря, роды начинаются примерно в 37 недель и проявляются в виде активной сократительной деятельности матки (схваток) в конкретный момент между 38-ой и 42-ой неделями.

Из всего изложенного выше становится понятно, что роды являются хорошо скоординированным, между организмами матери и плода, физиологическим процессом завершения беременности. Очевидно, что наилучшим вариантом для течения родов будет именно спонтанное, самопроизвольное их начало, когда все биологические "шестеренки" хорошо "смазаны" и запускают по очереди одна другую. Тем не менее, существует небольшой перечень медицинских показаний, когда врачи совершенно оправданно могут искусственно индуцировать (простимулировать) роды. Обычно в этот список включают такие состояния как перехаживание ( когда беременность продолжается более 42 недель), преждевременное излитие околоплодных вод, материнский диабет и подъем артериального давления в конце беременности.